De instrumenten die in het Romeinse Rijk bij militaire en ceremoniële gelegenheden gebruikt werden, heetten tuba maar eigenlijk zijn deze bronzen en koperen instrumenten de voorlopers van de trompet.

Eeuwenlang ondernam men verschillende pogingen om een basinstrument voor de koperfamilie uit te vinden. Deze basinstrumenten waren bijvoorbeeld de serpent en de ophicleïde. De moderne tuba met zijn drie tot vijf ventielen stamt uit de jaren twintig van de 19e eeuw. De beker van een tuba kan recht omhoog wijzen, maar ook naar voren krullen. In 1898 ontwikkelde John Philip Sousa de sousafoon voor marsdoeleinden.

De bas-familie bestaat uit de Es-bas, Bes-bas, C-bas en F-bas. De eerste drie zijn het meest gangbaar in blaasorkesten. De bas verzorgt de baspartij in het orkest, maar komt ook solistisch wel voor.

Wagner, Mahler, R. Strauss, Vaughan Williams en Hindemith zijn componisten die voor de tuba geschreven. Enkele bekende tubaspelers zijn William J. Belt, Harvey Philips, Patrick Sheridan en Roger Bobo.