Slagwerkinstrumenten werden al in de prehistorie ontwikkeld. De belangrijkste slagwerkgeschiedenis ligt echter in het militaire gebruik ervan. Trommels werden rond het jaar 700 door de Moren tijdens de invasietochten gebruikt. Deze instrumenten zijn de voorlopers van de kleine trom en de pauken. Zowel de Schotten als de Zwitsers hebben rond 1300 de kleine trom ontwikkeld.

Rond 1450 maakten triangels, bekkens en diverse trommels deel uit van Turkse militaire kapellen. Met deze ‘janitsarenmuziek’ werden over grote afstanden signalen aan de troepen gegeven.

Mahler, Sjostakovitsj, Orff en Stravinsky zijn grote componisten die slagwerk hebben gebruikt in hun composities.

De meest gebruikte slagwerkinstrumenten zijn kleine trom, grote trom, slagbekkens, triangel en pauken. Beroemde slagwerkers zijn Vic Firth, Peter Erskine, Buddy Rich, Cesar Zuiderwijk en Al Payson.

Percussie

Melodisch slagwerk
Er zijn bewijzen dat er al in 3500 voor Christus melodische slagwerkinstrumenten in Azië bestonden. De xylofoon is waarschijnlijk de oudste variant, terwijl de vibrafoon pas in de 20e eeuw in de Verenigde Staten werd uitgevonden.

Het klokkenspel werd oorspronkelijk door Nederlandse klokkengieters uit de 13e eeuw ontworpen om kerkklokken te kunnen stemmen. De vergelijkbare lyra werd vanaf 1870 in het Duitse leger gebruikt. Vandaag de dag wordt melodisch slagwerk in harmonie- en fanfareorkesten, brassbands en symfonieorkesten gebruikt.

Enkele grote componisten die voor melodisch slagwerk hebben geschreven zijn Saint-Saëns, Mahler,Tsjaikovsky en Hovhaness.

De meest gangbare instrumenten zijn hier klokkenspel, xylofoon, marimba, vibrafoon en buisklokken. Clair Musser, Milt Jackson, Gary Burton en Lionel Hampton zijn beroemde bespelers van het melodisch slagwerk.

Pauken