In 1690 vond de Duitse instrumentbouwer Johann Denner de klarinet uit door het dubbele riet van de chalumeau door een enkel riet te vervangen. Omdat de chalumeau alleen een laag bereik had, voegde hij een octaafklep toe om het spelen van hogere noten mogelijk te maken, Het woord ‘klarinet’ komt van het Italiaanse clarino, waar oorspronkelijk een ouder type, hoge trompet mee bedoeld werd. Nog altijd wordt het lage register van de klarinet het schalmeiregister genoemd, een verwijzing naar de toonomvang van de chalumeau.

In de jaren veertig van de 19e eeuw hadden twee Franse instrumentbouwers, Klosé en Buffet, een kleppensysteem voor de klarinet ontwikkeld, dat was gebaseerd op de door Böhm ontworpen dwarsfluit.Tegenwoordig zijn bijna alle klarinetten van dit systeem voorzien.

De klarinetfamilie bestaat uit de Bes-klarinet, de A-klarinet (voorgeschreven in sommige orkestpartituren), de basklarinet in Bes, de Es-klarinet, de altklarinet en contra-altklarinet in Es, en de contrabasklarinet in Bes. De vingerzetting voor deze verschillende klarinetten is nagenoeg gelijk, waardoor een klarinettist ze allemaal zou kunnen bespelen. De klarinet heeft een prominent aandeel in het geluid van een harmonieorkest. Er worden melodieën, harmonieën en solo’s op gespeeld.

Mozart, Brahms, Weber, Bartok en Hindemith zijn een paar van de grote namen in de klassieke muziek die voor klarinet gecomponeerd hebben. Beroemde bespelers van het instrument zijn Walter Boeykens en Benny Goodman.